Vaquita Marina: La Lucha por la Supervivencia en el Alto Golfo de California
En el alto Golfo de California se da una lucha por la sobrevivencia y es la marsopa más pequeña del mundo la que en los últimos años va perdiendo población. La vaquita marina, una especie que solo existe en México, ha sido empujada al borde del abismo. Con tan pocos individuos restantes, cada red ilegal se convierte en una trampa mortal que nos acerca a perderla para siempre.
La primera descripción científica se realizó en 1958 tras el hallazgo de tres cráneos encontrados cerca de San Felipe, Baja California, según informa ProfEPA. Actualmente, es una de las especies en mayor peligro de extinción. Este es uno de los cetáceos más pequeños del mundo, una especie endémica. Esto quiere decir que solo se puede encontrar en un lugar del planeta: ese lugar es el norte del Golfo de California en México. Por eso se le conoce también como la marsopa del Golfo de California.
Es un animal robusto con una cabeza redonda y un hocico corto. Sus características más llamativas son las manchas negras que rodean sus ojos y labios, dándole una apariencia única. Las hembras de vaquita marina miden 1.5 m aproximadamente, mientras que los machos alcanzan el 1.4 m de longitud. Cuenta con un peso de 55 kg. Su dieta se basa principalmente en calamares y peces pequeños, de los cuales se han identificado 20 especies como la curvinita o el pez sapo.
Colapso Poblacional y la Amenaza de la Totoaba
La vaquita marina es un ejemplar que ha sufrido las consecuencias del tráfico ilegal de Totuaba. La vejiga natatoria de la Totuaba genera altos ingresos en el mercado negro en Asia, ya que se le atribuyen propiedades afrodicíacas. Lo anterior ha puesto en riesgo a la vaquita marina, que trágicamente su población ha sufrido un colapso devastador. Su baja tasa de reproducción, que se calcula que una hembra podría tener entre cinco y siete crías, es uno de los factores que están tomando en cuenta para proponer las acciones de conservación.
En 1997 se estimaba que existían unos 567 ejemplares. Para 2016 esa cifra se desplomó a solo 60. En 2019 los científicos advirtieron que quedaban menos de 22. La situación se ha vuelto aún más crítica: recientemente, en 2023 se estimaron entre 10 y 13 individuos. Para 2024 los avistamientos confirmaron la presencia de apenas seis a ocho ejemplares, incluyendo un juvenil sano, pero ninguna cría nueva.
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Esfuerzos de Conservación y Aplicación de la Ley
De acuerdo con el libro “El alto Golfo de California: los esfuerzos para la protección de la vaquita marina y la Totoaba” publicado por ProfEPA, el gobierno de México implementó desde 2015 la estrategia integral para la recuperación de la vaquita marina. Esta estrategia se basó en cuatro componentes clave. Primero, se decretó la suspensión temporal de la pesca con redes de enmalle en un polígono ampliado de más de 12,000 km². Segundo, se estableció un programa de compensación económica para los pescadores y toda la cadena de la región. Tercero, se impulsó la investigación y desarrollo de nuevas artes de pesca selectivas. Finalmente, se reforzó el ordenamiento y la regulación pesquera de especies de interés comercial.
Como resultado, entre 2015 y 2017 se aseguraron poco menos de 500,000 kg de productos pesqueros, 225 embarcaciones, más de 1,100 artes de pesca ilegales. También se consiguió la incautación de más de 1,000 partes de Totoaba entre buches y ejemplares completos. Además, se consiguió la detención de 205 personas vinculadas a estas actividades ilícitas. Un pilar para el éxito de estas acciones fue el trabajo interinstitucional que involucró a ocho agencias federales como SEMAR y Sedena. Esto incluyó un programa de capacitación a un total de 2,564 elementos de las distintas corporaciones.
El esfuerzo trascendió fronteras y el Comité del Patrimonio Mundial (CPM) de la UNESCO reconoció el esfuerzo del gobierno de México para preservar a la vaquita marina. Subrayó la importancia de que China y Estados Unidos se involucraran en la lucha. Este antecedente permitió la reunión trilateral con la presencia de representantes de China, Estados Unidos, México y diversas organizaciones como CITES o la UNESCO. Estos acuerdos fortalecieron el intercambio de información y la coordinación para realizar investigaciones y operativos conjuntos.
Vaquita CPR: El Plan de Acción de Emergencia
En 2017, ante la situación crítica, se lanzó un plan de acción de emergencia sin precedentes: el programa de Vaquita CPR (conservación, protección y recuperación). Liderado por el gobierno mexicano y con un grupo de 90 expertos de nueve países, el objetivo era capturar algunas vaquitas para llevarlas a un santuario seguro y establecer un programa de reproducción.
De acuerdo con la Profepa, durante el programa fueron capturados dos ejemplares de vaquita marina. El primer ejemplar, una hembra juvenil de 6 meses de edad, se encontraba en buenas condiciones. Sin embargo, la vaquita presentó signos de estrés y el equipo veterinario determinó su liberación. El segundo ejemplar capturado fue una hembra adulta, la cual fue llevada a las instalaciones en donde mostró evidencia de aprender a navegar.
Tiempo después, el ejemplar se observó letárgico y con movimientos erráticos, por lo que se inició la liberación de emergencia. Dicha liberación no fue exitosa y fue recapturada rápidamente para darle atención de emergencia. Después de 3 horas de seguimiento, la vaquita sufrió un paro cardíaco y no respondió a los intentos de reanimación. En ambos casos se tomaron muestras de tejido para histopatología, cultivo celular, rescate de gametos y secuenciación genética.
La principal recomendación del Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita Marina tras la realización del programa Vaquita CPR fue el reforzamiento del programa de la aplicación de la ley en el área que se cree que tiene la mayor concurrencia de vaquitas y redes ilegales. Esto aplica sobre todo para la temporada de Totoaba que inicia en febrero y que acaba en mayo.
Acciones Actuales y Avistamientos Recientes (Crucero 2025)
La protección en el mar tiene un aliado clave: la organización Sea Shepard. Esta organización proporciona la columna vertebral operativa para las expediciones científicas, aportando los buques, la tecnología de radar y sonar, y la seguridad para los investigadores. Sus equipos permanecen en el refugio de la Vaquita Marina todo el año, monitoreando la pesca ilegal con drones y patrullajes.
En marzo de 2023, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) anunció la suspensión del comercio de especies listadas con México. La decisión se tomó por la falta de un plan adecuado y la inacción del gobierno mexicano para proteger a la vaquita marina del Golfo de California. Más tarde, en abril, la sanción fue levantada temporalmente tras la presentación por parte de México de un nuevo plan de acción detallado y entregado por la SEMARNAT.
El actual gobierno de México informó que está intensificando su estrategia. Las secretarías de Medio Ambiente y Marina han duplicado los patrullajes terrestres y aumentado significativamente los recorridos marítimos. Uno de los logros que inició en 2022 fue la colocación de bloques de concreto a lo largo del perímetro del polígono de la zona de tolerancia cero. Actualmente, son más de 400 bloques de concreto con ganchos de acero en el lecho marino diseñados para destruir las redes ilegales que amenazan a la vaquita. Esta instalación permitió que el uso de redes agalleras disminuyera en un 90%.
De acuerdo con el Dr. Lorenzo Rojas Bracho, durante su participación en la conferencia de prensa donde presentaron los resultados del crucero de observación de Vaquita Marina 2025 que tuvo lugar del 3 al 30 de septiembre, el resultado más importante es el número actual de ejemplares. Durante el más reciente crucero se calculó que existen entre 7 y 10 ejemplares de vaquita marina. La científica Bárbara Taylor señaló que la buena noticia es que se ve que se están reproduciendo. Presentó a Frida, una vaquita marina hembra de 1.5 m, junto con su cría de aproximadamente un año, en un video tomado con dron por Fabián Rodríguez. Estos últimos resultados permiten fortalecer las acciones del gobierno y desde SEMARNAT piden una mayor coordinación con otros países, como se logró en otros momentos.
La Vaquita Marina, el tesoro del Golfo de California, aún tiene una oportunidad.
